Présentation

En tant que substitut à la viole de basse, le violoncelle est d'abord confiné aux rôles d'accompagnement. Jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, instrument moins trapu qu'aujourd'hui, le violoncelle seconde principalement le clavecin et complète la « basse continue » qui fonde les bases de l'harmonie dans les œuvres musicales baroques. L'instrument commence également à s'imposer en tant que soliste.

Jean-Baptiste Barrière, l’un des plus grands violoncellistes français de cette époque, lui dédie des œuvres connues surtout pour leur sensibilité, leur résonance émotionnelle et leur très grande exigence technique.

Antonio Vivaldi lui confie 27 concertos et 11 sonates avec basse dont la Sonate en la mineur RV44.

Ainsi, les virtuoses du violoncelle parviennent peu à peu à convaincre leurs contemporains de ses qualités de timbre et de virtuosité, et des œuvres majeures font sa renommée, en particulier les Six Suites pour violoncelle seul de Johann Sebastian Bach qui visitent en profondeur les capacités polyphoniques rares de l'instrument.

Enfin, Francesco Geminiani exploite ses ressources expressives d'une manière étonnamment libre, voire tortueuse. Ses sonates, très différentes de celles de Vivaldi, laissent entendre des phrases tourmentées de carrure irrégulière ainsi que des harmonies denses, complexes et surprenantes…